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La reciente amenaza de Donald Trump, quien ha sido elegido nuevamente como presidente de EE. UU., de imponer aranceles del 60% a las importaciones de productos chinos plantea riesgos significativos para el crecimiento de la segunda economía más grande del mundo. Estos nuevos aranceles son considerablemente más altos que los que se impusieron durante su primer mandato, que fluctuaron entre el 7.5% y el 25%, y la economía china se encuentra en una posición mucho más vulnerable en comparación con hace unos años.
Crisis del Mercado Inmobiliario
En 2018, el mercado inmobiliario en China estaba fuerte, impulsando aproximadamente una cuarta parte de la actividad económica del país. Esto permitió que las finanzas de los gobiernos locales, que dependen en gran medida de las subastas de terrenos para proyectos residenciales, no fueran cuestionadas tan fuertemente. Esta situación ayudó a China a absorber el impacto de los aranceles. Sin embargo, desde 2021, el sector inmobiliario ha estado en una severa desaceleración y los ingresos de los gobiernos locales han caído drásticamente.
La sobreoferta de vivienda significa que este sector puede que nunca vuelva a ser el motor del crecimiento económico en China.
Endeudamiento Insostenible
La caída del sector inmobiliario ha dejado a los gobiernos locales con deudas insostenibles. Aunque Beijing está alineando ayuda fiscal para ayudarles a reducir sus pasivos, la carga es enorme y limita la capacidad de China para responder a cualquier choque de crecimiento externo. El Fondo Monetario Internacional (FMI) calcula que la deuda total del sector gubernamental alcanzará 147 billones de yuanes (20.7 billones de dólares) a finales de 2023. Si se agrega la deuda de los hogares y las empresas, esa cifra supera los 350 billones de yuanes, aproximadamente tres veces el tamaño de la economía, según el Banco de Pagos Internacionales.
Débil Demanda Interna
Los bajos salarios y pensiones, el alto desempleo juvenil y una débil red de seguridad social dejan el gasto de los hogares en China por debajo del 40% del PIB, unas 20 puntos porcentuales por debajo de la media global. Para impulsar el consumo, se requiere más deuda o una reforma profunda en cómo se distribuye el ingreso nacional, de manera que beneficie a los hogares a expensas del gobierno y las empresas.
Esto podría lograrse a través de cambios en la tributación de empresas y hogares, aumentando los beneficios de jubilación, salud y desempleo, y eliminando un sistema de pasaporte interno que genera grandes desigualdades rurales-urbanas, entre otras reformas. Sin embargo, hasta ahora, las autoridades se han centrado en modernizar el sector manufacturero dependiente de las exportaciones, con éxito notable en vehículos eléctricos, energía solar y baterías. No obstante, esto también ha provocado la imposición de aranceles en Estados Unidos, Europa, Turquía y otros lugares.
Presiones Deflacionarias
La crisis del mercado inmobiliario, la carga de deuda y el consumo débil han alimentado presiones deflacionarias. La política de redirigir recursos del mercado inmobiliario al sector manufacturero, en lugar de a los consumidores, ha impulsado lo que los gobiernos occidentales describen como sobrecapacidad industrial. Esto ha llevado a la deflación en los precios de los productores. La inflación de precios al productor fue del 4.6% en julio de 2018, cuando se implementaron los primeros aranceles de Trump. En septiembre de 2024, este índice se situó en -2.8%. La inflación de precios al consumidor ha caído a un mísero 0.4%, desde el 2.1% en ese periodo.
La deflación, que perjudica el consumo, los negocios y el crecimiento, podría empeorar si los aranceles reducen la demanda externa, exacerbando la sobrecapacidad industrial.
Espacio Limitado para la Depreciación de la Moneda
A finales de 2019, el yuan era aproximadamente un 10% más débil frente al dólar que a principios de 2018, cuando se anunció el plan de aranceles, y un 4% más débil en términos ponderados por comercio frente a todas las monedas. Las restricciones de EE. UU. aumentaron la tasa efectiva de aranceles sobre todas las exportaciones chinas en 2.4 puntos porcentuales, lo que significa que la depreciación del yuan compensó en gran medida el impacto de los aranceles.
Esta vez, el yuan podría tener que caer un 18% frente al dólar para compensar completamente los aranceles del 60% de EE. UU., lo que implicaría un tipo de cambio de 8.5 por dólar, niveles no vistos desde la crisis financiera asiática de la década de 1990. Preocupadas por las salidas de capital, las autoridades han intentado evitar que el yuan se debilite más allá de 7.3 a principios de este año. Una depreciación total parece poco probable.
Otros Factores
Durante la pandemia de COVID-19, Washington lanzó billones de dólares en estímulos, incluidos pagos en efectivo a los consumidores, algunos de los cuales se gastaron en bienes fabricados en China. Además, tras la invasión de Rusia a Ucrania, Moscú fue excluido de muchos mercados occidentales, lo que lo llevó a obtener más productos de China. Estas oportunidades inesperadas para Pekín son poco probables que se repitan.
Reflexiones Finales
La posible reimposición de aranceles severos por parte de Trump representa un desafío significativo para la economía china, ya debilitada por problemas internos. La combinación de un mercado inmobiliario en crisis, un alto nivel de deuda, baja demanda interna y presiones deflacionarias puede hacer que China enfrente un entorno de crecimiento mucho más complicado si Trump lleva a cabo sus amenazas de tarifas. La capacidad del país para adaptarse a estas nuevas condiciones será crucial para su futuro económico.
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